“可不是！”那人啧啧称奇，“听说在铁骑营待了半年，回来就跟换了个人似的，不光能打，脑子还好使，上次献策击退小股来犯的鞑靼，连国公爷都夸他！”

朱高炽看着朱雄英被众人围着谈笑风生，那股浑然天成的领袖气度，竟让他莫名有些紧张——这堂哥，好像真的变成了自己完全不认识的强者。

辽东特勤组的密探悄无声息地出现在常孤雏书房外，递上一封火漆封缄的密信。常孤雏拆开看罢，指尖在桌面轻叩：“盯紧些，别惊动对方。”

密探低声道：“对方行踪诡秘，像是冲着皇太孙来的，要不要……”

“不必。”常孤雏打断他，目光落在窗外练兵的身影上——朱雄英正勒着马缰，在演武场上来回冲刺，铠甲在阳光下泛着冷光。“只要没真要他性命的动静，就先看着。”

密探迟疑道：“可万一……”

“没有万一。”常孤雏语气平淡，“他是将来要扛事的人，总躲在羽翼下怎么行？这点风浪都经不住，往后怎么站在人前？”

他顿了顿，补充道，“派两个人暗中跟着，别让他察觉。真到了险处，再出手不迟。”

密探领命退下。

常孤雏走到窗边，看着朱雄英翻身下马，接过随从递来的水囊，仰头饮尽时喉结滚动，眉宇间已有了少年人的英气。

他想起当年这孩子刚到辽东时，还会因为马惊了而攥着缰绳发抖，如今却能在万军丛中镇定自若。

“有些路，总得自己走。”常孤雏轻声自语，指尖摩挲着窗棂，“温室里养不出能扛事的松柏。”

演武场上，朱雄英正和士兵比试枪法，枪尖相撞时火星四溅。

他没察觉，百米外的茶棚里，两个戴着斗笠的汉子正盯着他，手指在腰间的短刀上反复摩挲。

而更远处的酒肆二楼，特勤组的人已悄悄占据了最佳观察位，手按在腰间的信号箭上，只等一声令下。

常孤雏收回目光，提笔在密信上批了个“阅”字。

纸上墨迹未干，窗外忽然传来一阵喝彩——朱雄英挑落了对手的枪，正扬着下巴笑，阳光落在他汗湿的额发上，亮得晃眼。